Simbiosis y asociaciones

La mezcla de azúcares, carbohidratos y proteínas varía entre variedades y puede cambiar con el tiempo; así atrae y sostiene distintos organismos del suelo.

Pueden almacenar y liberar energía y nutrientes en el suelo y en sus propios cuerpos; algunos también producen hormonas y enzimas que estimulan el crecimiento vegetal.

Se recomienda inocular las semillas con rizobios específicos, especialmente donde esas leguminosas aún no se han cultivado. También se propone inocular para recuperar suelos degradados; en algunos contextos, estas leguminosas se asocian tanto con bacterias fijadoras de nitrógeno como con hongos micorrícicos.

• Las arbusculares pueden movilizar fósforo, pero no descomponen directamente la materia orgánica; dependen de una comunidad descomponedora saludable.
• Las ectomicorrizas pueden extraer nutrientes de la materia orgánica y se han descrito en mayor abundancia en sitios pobres en fósforo.
• Las formas ericoides y arbutoides se asocian con plantas emparentadas con los arándanos y los rododendros, que suelen crecer en suelos muy ácidos, con poco nitrógeno y reciclaje débil de nutrientes.

En suelos arenosos pobres en materia orgánica y minerales se ha descrito mayor colonización; los suelos arcillosos también pueden favorecerla si tienen una estructura grumosa y aireada. Algunas plantas facultativas tienen más probabilidad de asociarse cuando escasean los nutrientes. En suelos de fertilidad alta se ha descrito menor asociación, aunque esto varía según la planta, el hongo y lo que se mida.

Muchas plantas, como frutales, arbustos, leguminosas y gramíneas, pueden asociarse con micorrizas. Varias clasificaciones señalan como no hospedadoras a muchas crucíferas —como el repollo— y liliáceas —como la cebolla y el ajo—, pero las listas y sus excepciones varían. En sauces, álamos y alisos, la forma de asociación puede cambiar con la edad. En sitios perturbados donde predominan plantas no hospedadoras, puede haber menos hongos adecuados y retrasarse la colonización de otras plantas.

Algunos movilizan fósforo de la materia orgánica y de partículas minerales y lo llevan hasta las raíces, incluso cuando está presente en el suelo pero poco disponible para la planta.

En esa condición, se describe que la avena puede crecer satisfactoriamente si sus raíces están colonizadas por micorrizas. Es una posible ventaja, aunque otros factores también pueden limitar el crecimiento.

Algunos hongos que viven dentro de las raíces pueden salir cuando se detiene el crecimiento, completan su ciclo o hay inundación o sequía. Pueden permanecer en el suelo hasta que el crecimiento se reanude; al final de una etapa, las raicillas infectadas también pueden morir y liberarlos.

Se ha propuesto que algunas malezas anuales y perennes oportunistas forman menos micorrizas. En restauración, una colonización temprana podría reducir la competencia de malezas no micorrícicas y favorecer la supervivencia, la porosidad, el drenaje, la retención de agua y la actividad biológica del suelo.

Pueden influir en el ciclo de nutrientes, la composición vegetal y los flujos de agua y aire del suelo; también se les atribuyen posibles efectos en la salud, la fotosíntesis y la resiliencia de las plantas.

Los hongos micorrícicos necesitan una planta asociada para mantenerse activos. Si faltan las condiciones para que se establezcan, añadir inóculo no resuelve el problema. Antes de comprar un producto, considera si puedes proteger los hongos nativos.

Trasladar tierra de un ecosistema sano puede dañar el sitio donante y no necesariamente lleva micorrizas arbusculares, aunque sí podría trasladar microorganismos descomponedores. Si eliges esa opción, reduce o repara el daño y asegúrate de poder esperar. El compost sano y el té de compost pueden mejorar las condiciones para plantas y microbios del suelo, pero quizá no aporten hongos micorrícicos.

El fósforo fácilmente disponible puede limitar la colonización micorrícica durante el establecimiento; se recomiendan formas de liberación lenta, como la roca fosfórica. Un ensayo en suelo contaminado con cobre informó beneficios al combinar fósforo e inoculación, pero no precisó la forma ni la disponibilidad del fósforo, así que ese resultado no permite generalizar.

Una vez establecida una red micorrícica y mejoradas las condiciones del suelo, los hongos arbusculares comerciales generalmente no desplazan a los nativos adaptados al lugar. Hay pocas observaciones sobre ese reemplazo y persiste incertidumbre sobre posibles efectos futuros de hongos exóticos.

• El método depende del material que vas a plantar. Para favorecer una colonización rápida, usa inóculo viable y colócalo cerca de las raíces finas, idealmente al sembrar o trasplantar.
• Al sembrar, coloca el inóculo en alta concentración junto a la semilla, preferiblemente debajo. Esparcirlo y mezclarlo por todo el suelo puede funcionar si el producto tiene muchos propágulos viables y aplicas suficiente cantidad.
• Para plantas a raíz desnuda, sumergir las raíces puede ser eficaz porque pone los hongos directamente en contacto con ellas; un gel ayuda a mantenerlos suspendidos. También puedes aplicar el inóculo a las raíces extendidas o en el hoyo de plantación.
• Para plantas en cepellón o en contenedor, puedes aplicar polvo, líquido, tabletas o gránulos cerca de las raíces finas, después de colocar la planta y antes de rellenar el hoyo. Espolvorear una mezcla con baja concentración sobre el cepellón puede reducir la rapidez y la eficacia de la colonización.
• Regar la superficie con inoculante diluido suele dar poco resultado con hongos micorrícicos arbusculares, salvo en suelos arenosos. Para hongos ectomicorrícicos puede ser más viable, porque sus esporas son más pequeñas.
• En árboles establecidos, una inyección de agua con inóculo solo sirve si llega a la zona de raíces finas, que puede ser difícil de localizar; la mayoría de esos árboles ya debería estar colonizada. En jardines, ubica puntos de inoculación cerca de las plantas elegidas y ofrece un sustrato, como astillas de madera, que puede alimentar a los hongos y favorecer su expansión.

En Uruguay y la región del Río de la Plata se han observado asociaciones favorables entre bananeras y solanáceas. En la misma región se propone agrupar familias distintas en líneas de árboles, canteros o gremios densos, especialmente en suelos muy erosionados. En el sur de Brasil, las raíces de la bracatinga se asocian con bacterias fijadoras de nitrógeno y crean condiciones adecuadas para microfauna y mesofauna del suelo.

En una comparación previa al cultivo de batata-doce, parcelas con Crotalaria juncea, feijão-de-porco (frijol de puerco), mucuna-preta (mucuna negra) o vegetación espontánea tuvieron más propágulos infectivos que el suelo sin cobertura. La especie de cobertura y las prácticas con menos remoción influyeron en la actividad fúngica y el reciclaje de nutrientes; los tratamientos también dieron más productividad que la vegetación espontánea y la parcela desmalezada.

En camas sin laboreo, conservar raíces y cobertura puede sostener redes fúngicas y atraer lombrices y artrópodos que participan en el procesamiento de la materia orgánica.

Los endófitos son microorganismos, por lo general hongos, que viven dentro de hojas y tallos. En una relación mutualista reciben azúcares de la planta y pueden protegerla frente a plagas y patógenos. Los microorganismos de la superficie foliar también pueden contribuir a esa protección.

En las leguminosas, los nódulos suelen formarse en las raíces y pueden ser de crecimiento determinado o indeterminado. Algunas especies de Sesbania, Aeschynomene, Neptunia y Discolobium también los forman en los tallos. Las micorrizas ectomicorrícicas pueden formar una cubierta densa de micelio, de tonos blancos a negros, sobre raíces suberificadas y lignificadas de árboles.

En un cultivo de Crotalaria juncea, combinar fósforo y micorrizas aumentó los niveles de fósforo, potasio, magnesio, hierro, zinc y clorofila, además de parámetros de fluorescencia. Tras una inoculación adecuada, las micorrizas pueden empezar a explorar agua y nutrientes en pocos días.

• El mutualismo también puede facilitar la obtención de recursos, la protección, la polinización o la dispersión. Por ejemplo, microorganismos ayudan a herbívoros a digerir alimentos; algunas hormigas reciben alimento y protegen plantas; y los líquenes son asociaciones de algas y hongos.
• En un bosque de Carolina del Norte, en 1964 se aplicaron calcio y fósforo radiactivos a un tocón fresco de arce rojo. Ocho días después, las hojas de casi veinte especies a menos de siete metros mostraban radiactividad.
• En un huerto con baja disponibilidad de calcio se plantean dos posibles explicaciones relacionadas con hongos: poco reciclaje del calcio almacenado o poco transporte hacia las raíces.
• En viñedos se han difundido afirmaciones que vinculan la colonización arbuscular con buen vino y la ectomicorrícica con micronutrientes y vinos premiados.
• Las estimaciones globales de prevalencia varían entre alrededor del 90 % de las especies y entre el 70 % y el 80 % de las plantas o especies.
• Para la transferencia de nitrógeno se proponen dos explicaciones: la excreción de NH₄⁺ en el tejido vegetal o su recepción cuando muere el microorganismo.
• Los inoculantes comerciales pueden contener esporas, micelio vivo o fragmentos de raíces colonizadas, y presentarse en polvo, gránulos o gel. La forma de aplicación varía entre productos; sigue las instrucciones de cada uno.
• Para raíces desnudas se ha descrito un baño que combina micorrizas con ácido húmico, bacterias beneficiosas, kelp líquido, emulsión de pescado y otros hongos. Al ser una mezcla, no permite distinguir el aporte de cada componente.
• También se ha reportado que trasladar suelo de un ecosistema sano puede llevar micorrizas nativas a nuevas plantas hospedadoras, con resultados descritos como aceptables.
• Se ha observado fructificación de un hongo de jardín en estiércol de caballo; es una observación concreta, no una necesidad general de agregar estiércol. La actividad fúngica también puede aportar alimentos y medicinas en algunos sistemas.